Разделение права на публичное и частное имеет глубокие исторические корни и традиционно приписывается древнеримским юристам. Одним из ключевых фигур, кто способствовал формированию этой концепции, был римский юрист Ульпиан (Domitius Ulpianus). Он жил в III веке нашей эры и сделал значительный вклад в развитие римского права.
Ульпиан определял публичное право как то, что относится к положению римского государства (res publica), и частное право как то, что касается пользы частных лиц. Эта дихотомия стала основополагающей для понимания права и нашла отражение в юстиниановских Дигестах — одном из важнейших источников римского права.
Публичное право включает в себя нормы, регулирующие отношения между государством и гражданами, а также организацию и деятельность государственных органов. Оно охватывает такие области, как конституционное право, административное право и уголовное право.
Частное право, напротив, регулирует отношения между частными лицами. К частному праву относятся гражданское право, семейное право, наследственное право и торговое право.
Эта классификация была заимствована и развита в европейских правовых системах, особенно в континентальной правовой традиции, и продолжает оказывать влияние на современное понимание и преподавание права.