В первобытном обществе власть была децентрализована и базировалась на примитивных формах общественной организации. Основным принципом было ограничение власти лидера или старшего члена общины, который не имел формальной власти, а зависел от уважения и поддержки остальных членов общества. Решения принимались коллективно, с учетом мнения всех членов общины.
Государственная власть, в свою очередь, предполагает централизованное управление, наличие институтов и органов власти, закрепленных законами и правилами. Государственная власть обычно имеет монополию на принятие решений и обладает силой для принуждения к их исполнению. Отличительной чертой государственной власти является также наличие территориальных границ и установление отношений с другими государствами.